Страх — это ключ

— О'кей. Видимо, это действительно был кто-то, кому позарез понадобились деньги. — Вайленд был полностью удовлетворен и выбросил эту историю из головы. — Как продвигаются дела, Толбот? Времени осталось мало.

— Никаких проблем, — заверил я. — Все проработано. Гарантирую. Достаточно пяти минут в батискафе, чтобы нажать нужные кнопки, — и мы тронемся в путь!

— Отлично. — Вайленд казался довольным. Он повернулся к бандиту, который открыл дверь ногой. — Дочь генерала и шофер, они в каюте генерала. Пригласи. Пусть прибудут в «Секретную комнату» незамедлительно. Вы готовы, Толбот?

— Готов. — Я встал из-за стола, слегка покачиваясь, но, по сравнению с Ройалом, я казался абсолютно здоровым, и никто не обратил внимания на мое состояние. — Этот день был для меня длинным и утомительным, Вайленд. Я хотел бы чем-нибудь подкрепиться, прежде чем спускаться в батискафе.

— Я очень удивлюсь, если Кибатти и его друг забыли позаботиться о баре. — Вайленд, предвидя завершение мероприятия, был был в данный момент воплощением добродушия. — Там все найдется. Идемте.

Мы вышли в коридор, прошли к «Сверхсекретной» комнате, и Вайленд постучал условным стуком, я с радостью отметил, что сигнал остался прежним. Дверь открылась, мы вошли.

Вайленд был прав: Кибатти с приятелем отлично обеспечили себя всем, что касалось спиртного, и к тому времени, как я пропустил внутрь три порции шотландского виски, двое лилипутов, перепиливающих мое плечо, перешли со сдельной работы на почасовую ставку, а у меня пропало желание биться головой о стену. Казалось логичным пропустить еще одну порцию этого обезболивающего средства, чтобы достичь дальнейшего улучшения, и я уже налил виски в стакан, но тут дверь открылась и появился бандит, которого Вайленд послал за Мэри и Кеннеди. Он пропустил их в комнату и вошел следом. Моему сердцу пришлось многое пережить этой ночью, оно не привыкло к таким перегрузкам, но стоило мне взглянуть на Мэри, как мое сердце вновь заколотилось, навевая всевозможные приятные мечты, о том, что я обязательно сделаю с Вайлендом и Ройалом. — Под глазами Мэри легли синие почти черные круги. Вид ее — бледный, напряженной, больной. Последние полчаса, проведенные со мной потрясли ее. Ничего подобного ей не приходилось испытывать ранее. Ее вид меня напугал, потряс. Но ни Вайленд, ни Ройал, ничего не заметили. Они привыкли, что люди, вынужденные общаться с ними, не могли не испытывать потрясения и страха. Те, кто чувствовал себя иначе, были скорее исключением, чем правилом.

Кеннеди не казался ни потрясенным, ни испуганным. Он вообще казался безразличным и выглядел именно так, как должен выглядеть безупречный шофер. Но вид его не одурачил ни меня, ни Ройала. Он повернулся к Кибатти и его напарнику:

— Обыщите эту птицу и посмотрите, нет ли на ней того, что она не должна носить при себе.

Вайленд вопросительно посмотрел на него.

— Возможно, он и вправду так безобиден, как выглядит, только я очень сомневаюсь в этом, — объяснил Ройал. — Сегодня утром он бродил по буровой платформе. Вполне возможно, что подцепил где-нибудь пистолет, а если у него есть пистолет, он может напасть на Киббати и остальных, когда они этого меньше всего ожидают, — Ройал кивнул в сторону люка в полукруглой стене. — Я бы не хотел взбираться вверх под дулом его пистолета.

Они обыскали Кеннеди, но ничего не нашли. Нет сомнений, Ройал был сообразительным парнем, но кое-что он все же упустил: ему надо было бы приказать обыскать меня, а не Кеннеди. Да, сегодня он был не таким сообразительным, как всегда.

— Мы не смеем торопить вас, Толбот, — с подчеркнутым сарказмом сказал Вайленд.

— Уже иду, — отозвался я и, выпив последнюю порцию обезболивающего, с недоумением стал рассматривать свои записи, держа их в руке, потом сунул их в карман и повернулся к люку в стене. Я старался не смотреть на Мэри, генерала и Кеннеди.

Вайленд схватил меня за раненое плечо. Если бы не обезболивающее, я пробил бы головой палубу и вылетел через эту дыру. Теперь же только резко дернулся в сторону — два лилипута снова стали распиливать мое раненое плечо с небывалым усердием.

— Уже нервничаете, да? — усмехнулся Вайленд. Он кивнул на лежащий на столе электромагнитный переключатель, который я принес из батискафа. — Вы даже кое-что забыли, не так ли?

— Ничего я не забыл. Эта штука нам больше не понадобится.

— Тогда пошли… Идите впереди… Следите за всеми, Кибатти.

— Не беспокойтесь, босс, я буду следить за ними, — заверил Кибатти.

Нет сомнений, он действительно будет следить. Он пробьет пистолетом голову любому, кто будет дышать слишком глубоко. Генерал и Кеннеди не полезут на рожон, когда Вайленд и Ройал спустятся со мной в батискафе. Они будут сидеть в этой комнате, и их будут держать под прицелом до нашего возвращения. Я был уверен, что Вайленду хотелось, бы и генерала захватить с собой, так Вайленду было бы спокойнее. Но, во-первых, батискаф был рассчитан на троих, а во-вторых, старый генерал все равно не смог бы преодолеть этот спуск. Но даже если бы смог… обойтись без Ройала, нет, на это отважится Вайленд не мог.

Да я и сам едва одолел эту проклятую лестницу. Проделав половину спуска, почувствовал себя так, словно мое плечо, руку и шею окунули в литейную форму с расплавленным свинцом. Вспышки обжигающей боли пронзали голову, где пламя превращалось в кромешную тьму, а потом обжигающая боль переходила ниже, в грудь и затем в живот, вызывая тошноту. Несколько раз непереносимая боль, темнота перед глазами и острое чувство тошноты почти лишали меня сознания, и я в отчаянии цеплялся за скобу единственной здоровой рукой, ожидая, когда пламя боли стихнет и ко мне полностью вернется сознание. С каждым новым шагом вниз, периоды темноты и тошноты становились все продолжительнее, а периоды сознания короче. Последние минуты я спускался, как автомат, руководствуясь только инстинктом и памятью, а также какой-то подсознательной волей. Хорошо, что галантные Вайленд и Ройал предложили мне спускаться первым, — боялись иметь меня за спиной, мало ли…. Поэтому им и не посчастливилось видеть мои мучения.

Когда я, наконец, спустился, то мог стоять, слегка покачиваясь, лишь держась за скобу лестницы. Я был весь в поту, мое лицо должно быть было белым, как бумага. К счастью, свет от маленькой лампочки у подножия этой цилиндрической могилы был слабым, и опасность, что Вайленд или Ройал заметят мое плачевное состояние, мне не угрожала. К тому же у Ройала вряд ли возникнет желание ко мне приглядываться, он сам после этого спуска тоже будет чувствовать себя довольно мерзко. Любой человек, перенесший два нокаута, уложившие его на целых полчаса, не может похвастаться, что находится в отличной форме через пять минут после того, как к нему вернулось сознание. Что касается Вайленда… да он просто изрядно трусил и в данную минуту его интересовали только собственная персона и предстоящее путешествие.

Спустился последний из них — напарник Кибатти, который должен был задраить за нами люк шлюза. Он отдраил крышку люка шлюза, спустился туда открыл крышку люка батискафа, отсоединил дополнительное крепление батискафа к фланцу шлюза при помощи талрепов, вылез. Теперь, когда батискаф прижимался к шлюзу лишь силой положительной плавучести, нужно было действовать очень быстро, при таком волнении моря на верху, батискаф может качнуть и резиновое уплотнение дать течь. Мы спустились в батискаф, и я, включив свет, занялся предохранителями и электропроводами, предоставив Вайленду удовольствие задраить за нами крышку люка батискафа.

Как я и ожидал, неимоверное количество разноцветных перепутанных проводов, свисающих из электрораспределительного щита, а также скорость и оперативность, с которой я подсоединил их, ориентируясь на сделанные мной записи, произвели на них неизгладимое впечатление. К счастью, электрораспределительный щит был установлен на уровне моей талии: моя левая рука почти совсем вышла из строя и действовала только от кисти до локтя, но не выше… Я подключил последний провод, закрыл электрораспределительный щит и стал проверять электропроводку. Если Вайленд наблюдал за мной с нетерпением, то на физиономии Ройала вообще отсутствовало выражение. — Сфинкс да и только. Нетерпение Вайленда меня совершенно не трогало. Спешка нужна только при ловле блох. Я тоже отправлялся в батискафе и не хотел рисковать. Проверить все действительно нужно было тщательно. Запустив двигатели, я повернулся к Вайленду и показал на пару светящихся циферблатов: