Вернуться в Антарктиду

Володя Грач, устроившийся в стратегическом местечке на носу, налег на стальное весло, помогая сталкивать лодку с берега. Он не раз сплавлялся по рекам и мог грести наравне со спецназовцами, если бы это потребовалось. Впрочем, сейчас нужды в том не было, на «Тетисах» стояли моторы. Хотя, конечно, в боевой экспедиции всякое могло случиться, поэтому весла сложили на дне про запас.

– Глядим в оба! – предупредил сосед по правому борту, молодой боец по имени Артем, такой же впередсмотрящий, как и Грач. – Увидишь топляк – дашь сигнал рулевому. Да и по сторонам смотреть не лишним будет.

Володя кивнул. Из-за тумана, лежащего вдоль русла, визуальное наблюдение становилось первостепенной задачей.

С вышины утеса девственный лес, заполнивший ущелье, показался Володе почти неотличимым от знакомых ему среднерусских чащоб - обычное лиственное море, волнующееся на ветру. Ни разу его глаза не выцепили торчащую верхушку экзотической пальмы – эти гордые царицы, видимо, не унижались до борьбы за место под солнцем. Пальмы на Мадагаскаре отчего-то всегда росли наособицу, желательно поближе к человеческому жилью. Почему так получалось, Грач не знал, да и не спрашивал, но его мозг отметил эту особенность и запомнил, отложив информацию в дальний уголок.

Совсем иная картина предстала перед ним, когда пришлось рассматривать тропический лес снизу, с реки. Здесь уже нашлось место и низкорослым пальмам. Их характерные резные листья попадались в зеленой мешанине на берегу, промеж кустарников, переплетённых цепкими вьющимися растениями.

Грач прикинул, можно ли сквозь них продраться, ежели что, и решил, что можно. В случае опасности худо-бедно получилось бы пробиться на несколько метров в глубь, однако дальше начинался «полный треш» - словечко из лексикона Мухина, от которого Володя невольно нахватался за последние недели.

Под темными сводами тропического леса любой шаг превращался в огромную проблему. Даже вооруженные мачете, люди неизбежно утонут в высокой траве, а ноги их запутаются в невидимых, но жестких, словно проволока, ползучих щупальцах лиан. Уже в трех метрах от берега деревья стояли сплошной стеной, спелёнатые наглыми вьюнками и неаккуратными бородами лишая, свисающими с верхних ярусов будто лохмотья с костлявых плеч нищего.

– Вряд ли кто-то сможет преследовать нас по берегу, - поделился соображениями Грач. – Ни один америкос не проберется бесшумно сквозь эти заросли. Разве что местный дикарь. К тому же лодки идут в тумане, а берега просматриваются. Никто не будет рисковать.

– Дикари несут опасность, потому что они гораздо привычнее к местным погодным условиям, - откликнулся Артем. – Да и ссориться с ними неохота.

– Ссоры вообще плохое занятие, - глубокомысленно изрек Грач.

До святилища плыли около получаса. Когда их «Тетис» направился к берегу, две первые лодки уже высадили своих пассажиров и маневрировали, чтобы освободить место для последней группы. Пятачок у пещеры был небольшой, и пространства для нормальной «парковки» остро не хватало.

Двое военных, остававшихся охранять пещеру, затащили нос лодки на сушу, и вновь прибывшие выбрались на каменистую почву, вертя головами.

– Как ночь прошла? – спросил Грач, обращаясь к сорокалетнему спецназовцу с чисто выбритым лицом.

– Спокойно, - ответил тот. – Только в джунглях звери постоянно голосили, несмотря на дождь.

Что ж, если дежурному достало времени, чтобы побриться и позавтракать (чуть в стороне на походной скамейке все еще стояли лотки из-под пайка), то ничего экстраординарного и впрямь не случилось.

Конечно, первым делом всех интересовало святилище. Вперед вышли ученые, занимавшиеся переводом и толкованием. Профессор Загоскин, как главный свидетель, тоже был в их числе, а вот Патрисия, на удивление, никуда не торопилась. Она пропустила возбужденно галдящую группу и присела на рюкзак недалеко от сторожевого пункта.

Грач подошел к ней и встал так, чтобы не загораживать обзор.

– Чего это ты уселась как бедная родственница?

– Жду, - ответила Пат.

– Как будут обезвреживать ловушки тебе не интересно?

– У меня нет ни грубой физической силы ворочать камнями, ни желания мешать первопроходцам. Пусть ловят свой момент славы без меня.

– Занятно поешь, - Грач, подумав, повалился на землю рядом с ней. И только уже устроившись со всеми удобствами, спохватился: - Надеюсь, не помешаю?

– Нет, буду рада компании. Ты по-прежнему ничего не чувствуешь, голова не болит?

Володя ответил отрицательно. Какое-то время они провели в молчании, прислушиваясь к шуму, доносившемуся от входа в святилище. Судя по все удалявшимся возгласам, все шло хорошо.

– Кажется, ловушки за минувшие годы окончательно пришли в негодность.

– Если не следить за порядком, то все приходит в негодность, - меланхолично ответила Пат. – В деревне мы не нашли никого, кто занимался бы святилищем, поэтому неудивительно, что здесь все заросло и сломалось.

Володя покосился на нее:

– Ты такая спокойная. Даже странно.

– Почему?

– Ладно наш Гена Белоконев – он уже давно приплясывает от нетерпения. Для него все эти древние камни полны чудесного смысла. Как говорится, увидишь храм – и можно умирать спокойно. Но разве ты не должна сейчас испытывать схожие чувства? Ты вот-вот обретешь искомое Зеркало, за которым гонялась несколько лет.

– Зеркала там нет, - сказала Пат.

– В смысле, нет?

– Так увидела Адель. Перед сном она сказала, чтобы я не слишком сильно сокрушалась.

– И ты промолчала?! Опять? Мы же не так договаривались!

Пат пожала плечами:

– А был смысл поднимать волну? Гена прекрасно объяснил накануне, что этот храм сам по себе имеет огромную ценность. Уж только поэтому мы не зря прибыли в Анкаратру.

Грач кхекнул и почесал голову:

– Однако ты в своем репертуаре! Постоянно умалчиваешь о важном.

– Могли бы и сами обо всем догадаться.

– Каким же это образом?

– Пустота, - Пат обвела рукой джунгли. – Был бы затерянный храм напичкан сокровищами, здесь не было бы так тихо. Объяснение простое: мы все еще далеки от цели. У нас буквально нечего отобрать.

– Почему Зеркало исчезло?

– Как я предполагаю, последствия каскадного обрушения. «Вукки Ноль-Два» указывал, что одно из диффузных пятен находилось на Мадагаскаре.

– И что ж нам теперь делать?

– Соображать, где Зеркало теперь, – Пат сорвала какую-то травинку, - оно же должно где-то быть. Адель сказала, оно не покидало остров с тех пор, как Петр Загоскин привез его сюда на ледоколе.

– А кому еще она успела об этом доложиться?

Пат посмотрела на него, что-то прикидывая: